Investir dans un fonds de dette privée ? Définition et fonctionnement

Les fonds de dette privée sont, à l’instar des émissions obligataires sur les marchés financiers, une alternative aux prêts bancaires pour répondre aux besoins de financement des entreprises : il s’agit d’un emprunt non bancaire. Cet outil est principalement utilisé par les PME et les ETI (entreprises de taille intermédiaire) qui cherchent un mode de financement plus rapide et plus flexible.

En 2025, l'engouement se confirme autour de la classe d'actifs dette privée. Selon le dernier rapport de PitchBook, ce sont plus de 197 milliards de dollars qui ont été levés sur la stratégie en 2024, au-delà du marché du venture capital. L'autre constat est que les plus gros acteurs dominent fortement le marché, ce qui renforce notre conviction de privilégier des gérants de premier plan, solides et spécialistes. 

Définition et différents types de fonds de dette privée :

La dette privée est une solution de financement proposée par des fonds d’investissement non cotés et non par des banques ou des fonds cotés. Voici quelques types de dette privée :

Les fonds de dette senior :

C'est le type de dette privée le plus courant. Les détenteurs de dette senior ont la priorité sur tous les autres créanciers en cas de liquidation de l'entreprise. Cela signifie que si l'entreprise fait faillite, les détenteurs de dette senior sont remboursés en premier, avant les détenteurs de dette mezzanine et d’actions. Cette priorité de rang ne garantit pas le remboursement : elle en améliore seulement les perspectives. 

En 2025, un fonds de dette senior vise à servir à l'investisseur un rendement annuel de l'ordre de 8 à 10 %. La plupart des fonds investissent en Europe, mais certains sont positionnés outre-Atlantique (comme ceux proposés par Sapians) et visent un rendement supérieur, de l'ordre de 10 à 12 %. Ces niveaux sont des objectifs de gestion, non des garanties. 

Les fonds de dette mezzanine :

Ce type de dette est subordonné à la dette senior en termes de priorité de remboursement. Cependant, la dette mezzanine offre souvent des rendements plus élevés pour compenser le risque supplémentaire. Elle est souvent utilisée pour financer des acquisitions ou des opérations de croissance.

La dette mezzanine peut viser entre 15 % et 20 % par an en fonction de la structure du financement — un objectif de gestion qui rémunère précisément un rang de remboursement inférieur. Pour connaître les fonds accessibles, contactez-nous directement ou inscrivez-vous sur la plateforme Sapians. 

Les fonds de dette unitranche :

À mi-chemin entre les deux précédentes, la dette unitranche est un type de financement par la dette privée qui combine la dette senior et la dette mezzanine en un seul instrument de dette. Ce type de financement est souvent utilisé dans le cadre de transactions de rachat par effet de levier (LBO ou Leveraged Buy Out), de fusions et acquisitions, de recapitalisations et de refinancements.

Dans une structure de financement traditionnelle, vous auriez une dette senior qui est prioritaire en cas de liquidation et une dette mezzanine qui est subordonnée à la dette senior. Ces deux types de dette ont généralement des taux d'intérêt différents, la dette mezzanine ayant des taux d'intérêt plus élevés pour compenser le risque accru.

En revanche, la dette unitranche combine ces deux couches de dette en une seule, avec un taux d'intérêt qui se situe généralement entre ceux de la dette senior et de la dette mezzanine. Cela simplifie la structure de la dette et peut être plus efficient du point de vue des coûts et du temps pour l'emprunteur.

Pour l’emprunteur encore, il convient de noter que, bien que la dette unitranche puisse être plus simple et plus efficace, elle peut aussi être plus coûteuse en termes d'intérêts par rapport à une structure de dette traditionnelle. De plus, étant donné que la dette unitranche est généralement détenue par un seul prêteur, l'emprunteur pourrait avoir moins de flexibilité s'il rencontre des difficultés financières et a besoin de renégocier les termes de sa dette.

Chacun de ces types de dette privée a ses propres avantages et inconvénients, et ils sont utilisés dans différents contextes en fonction des besoins spécifiques de l'entreprise et des conditions du marché.

Les fonds de dette privée dans la période actuelle :

La dette privée est une classe d’actifs largement établie, dans la mesure où elle représentait, en 2025, 1 350 milliards de dollars d'actifs sous gestion. Les encours pourraient atteindre 2 900 milliards de dollars en 2029 compte tenu de l'engouement pour la classe d'actifs (source : Preqin).

Les fonds de dette privée représentent aujourd’hui 74 % des crédits accordés pour les opérations de LBO. En effet, les différentes restrictions réglementaires auxquelles ont été soumises les banques traditionnelles après la crise des subprimes les contraignent à réduire leur exposition aux marchés de LBO, souvent au profit des fonds de dette privée. 

La crise des subprimes en 2007-2008 a conduit à une réévaluation globale des risques sur les marchés financiers et a incité les régulateurs à mettre en place de nouvelles réglementations pour augmenter la stabilité du système financier. L'une de ces réglementations est connue sous le nom de Bâle III.

Bâle III est un ensemble de réformes destiné à améliorer la réglementation, le contrôle et la gestion des risques dans le secteur bancaire. Parmi les dispositions clés de Bâle III, on trouve des exigences plus strictes en matière de fonds propres, des normes plus élevées pour le ratio de levier et de nouvelles normes pour la liquidité.

Ces nouvelles réglementations ont des implications directes pour les banques qui participent aux marchés des LBO. Ces derniers sont souvent associés à un niveau de risque plus élevé, car ils impliquent généralement l'utilisation d'une quantité importante de dette pour financer l'acquisition d'une entreprise. Les nouvelles exigences de Bâle III signifient que les banques doivent désormais détenir plus de capital pour couvrir ces risques, ce qui rend les LBO moins attractifs pour elles.

Cela a créé une opportunité pour les fonds de dette privée. Alors que les banques sont contraintes par les nouvelles réglementations, les fonds de dette privée, qui ne sont pas soumis aux mêmes exigences réglementaires, peuvent prendre le relais et fournir le financement nécessaire pour les LBO. De cette façon, la réglementation Bâle III a indirectement conduit à une croissance des marchés de la dette privée. Il faut noter que ce transfert déplace aussi le risque de crédit hors du bilan bancaire, vers les porteurs de parts de ces fonds.

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Fonctionnement des fonds de dette privée :

La faculté d’un fonds de dette privée à identifier et sélectionner les entreprises auxquelles il souhaite prêter des fonds est primordiale. Cette identification implique une analyse détaillée des sociétés identifiées, tant sur le plan financier qu'extra-financier.

Après avoir choisi une entreprise remplissant les critères d’analyse du fonds et conclu des négociations avec son équipe dirigeante pour en fixer les modalités, le financement est généralement débloqué rapidement. Il est courant que la dette soit structurée avec un taux d'intérêt variable et donc indexée sur un des taux interbancaires de référence.

La dette levée peut être utilisée pour financer de la croissance organique, une acquisition ou une transmission de l’entreprise. Les prêts sont généralement accordés in fine, c’est-à-dire que la société ne rembourse pas le capital au fur et à mesure de la période d’emprunt, mais à son terme. D’un point de vue entrepreneurial, cela lui permet donc de disposer de trésorerie pour investir dans son développement pendant la période de l’emprunt. En contrepartie, l'intégralité du capital reste exposée jusqu'à l'échéance.

En règle générale, le prêteur reçoit cependant une commission de structuration au démarrage de la période. Par la suite, des intérêts lui sont régulièrement versés, le plus souvent sur une base trimestrielle ou semestrielle, selon la politique de distribution du fonds. L’intérêt net de frais de gestion peut atteindre jusqu’à 12 % du montant au travail une fois le fonds investi pour de la dette senior, et 20 % pour de la dette mezzanine.

Lorsque la dette arrive à échéance, l'entreprise débitrice est tenue de rembourser l’intégralité du capital à son créancier. En tant qu'investisseur, ce processus offre donc une certaine prévisibilité des flux de trésorerie liés à l'investissement, sous réserve que l'emprunteur honore ses engagements.

En pratique, le coût de la dette privée pour les entreprises étant relativement élevé, les prêts sont souvent remboursés avant leur échéance, ce qui raccourcit la durée d'exposition de l'investisseur. 

Investir dans un fonds de dette privée ?

La dette privée, en plus d’être une classe d’actifs mature et en croissance, présente en ce moment pour les investisseurs un triple intérêt par rapport au marché des actions ou des obligations à haut rendement :

• La pratique de taux d’intérêt élevés, et donc favorables à la dette, couplée à l’application de taux variables, qui offre un potentiel de performance supplémentaire en cas de hausse des taux. La difficulté d’obtenir des financements auprès des banques confère en outre un pouvoir de négociation accru lors de la fixation des conditions de prêt. Les fonds d’investissement négocient des sièges dans les organes de gouvernance des sociétés financées et imposent des ratios à respecter, tel le levier financier (dette sur excédent brut d'exploitation). En 2025, malgré une baisse des taux, ces derniers se sont stabilisés à des niveaux relativement hauts, ce qui soutient la partie variable de la rémunération de la dette. 

• Un niveau de contrôle élevé, qui vise à détecter en amont les difficultés de paiement sans pour autant supprimer le risque de défaut. Le contexte économique incertain est propice à une remontée des défauts, et leur ampleur réelle ne se mesure qu'à la sortie du cycle. Les fonds de dette privée contrôlent les actifs investis en direct et ont une politique d’alignement des intérêts qui les rend eux aussi tributaires de la performance de leur gestion.

• Le risque de surpayer une entreprise ne se pose pas dans les mêmes termes qu'en capital, puisqu’il ne s’agit pas d’entrer au capital de la société financée en pariant sur une croissance future, mais de prêter une somme définie à des conditions précises. La valorisation de l'emprunteur reste toutefois déterminante : c'est elle qui conditionne sa capacité à se refinancer et donc à rembourser. 

Enfin, contrairement aux titres obligataires cotés, et parce que la dette privée est un investissement non coté, elle offre une prime d’illiquidité aux investisseurs qui ont entre 5 et 10 ans devant eux. Cette prime est la contrepartie d'un engagement long, sur lequel il n'existe pas de marché secondaire organisé.

Pour ces raisons, et bien que tout investissement présente un risque de perte partielle ou totale du capital, il peut être opportun d’étudier un investissement en dette privée dans le cadre d'une allocation diversifiée. La dette privée n'est pas pour autant une classe d'actifs plus sûre que les autres : le risque de défaut de l'emprunteur, l'illiquidité des parts et la complexité des structures de financement demeurent.